五代十国并非指一个朝代，而是指一个特殊的历史时期，自唐朝灭亡开始，至宋朝建立为止;也可以定义为到宋朝统一十国剩余政权为止。
五代指的是后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个次第更迭的政权。十国是指五代之外，相继出现的十个割据政权：前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉，统称十国。
北宋建立后先后统一了尚存的荆南、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，基本实现了全国的统一。
