土家族主要分布在湖南、湖北、重庆、贵州省。土家族是一个历史悠久的民族，有民族语言，属汉藏语系藏缅语族，接近彝语支，没有本民族文字，通用汉文。
土家族在中国五十多个民族中，具有十分重要的地位。土家人是巴人演变而来，是巴人的主体后裔。巴人是中国西南的远古民族，形成和得名于夏商之际，活动于商代后期到南北朝。在此之前，巴人中某一核心民族可能出自东方部族。
土家族也称毕基族、毕基卡族。土家族北支自称“毕兹卡、毕基卡、密基卡等等”。南支土家族仅分布于湖南湘西州泸溪县内的几个村落。土家语属汉藏语系藏缅语族，土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。
