柔道起源于日本。在日语中是“柔之道”的意思。就是“温柔的方式”。来源于一种古代日本武士空手搏斗的技术：柔术。
柔道是通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而并非力量之间的对比。
柔道运动是日本嘉纳治五郎在19世纪80年代创立的，并且在1964年东京奥运会上成为奥运会比赛项目，1992年柔道再次被纳入奥运会项目，目前奥运会共计设立了14块金牌，是仅次于摔跤的奥运会格斗项目。
