唐朝建国初年，房玄龄、杜如晦便追随李世民，成为他的左膀右臂。李世民登基后，唐太宗任命房玄龄为尚书左仆射，杜如晦为右仆射，凡是上奏大事都要经过两人之手。每次唐太宗同房玄龄研究国事时，房玄龄总能够提出精辟的意见和具体的办法，但却不能作出决定。
这时候，唐太宗必定会把杜如晦请来作分析。杜如晦来到后，每每能将问题略加分析，还会立刻肯定房玄龄的意见和办法。
房、杜二人，一个善于出计谋，一个善于作决断，由此诞生出“房谋杜断”，用来比喻能人合作。
