海宁之名，始见于南朝陈武帝永定二年，寓“海洪宁静”之意。1986年11月，撤销海宁县，设立县级海宁市。海宁以灯文化、潮文化、名人文化最具地方特色，诞生过王国维、徐志摩、金庸、金学曙、蒋百里等名人。
海宁市域地处长江三角洲杭嘉湖平原，其中平原占87.94%，山丘占1.81%，水域占10.25%。地形狭长，东西长51.65千米，南北宽28.94千米。
海宁为亚热带季风气候区。暖季受热带海洋气团调节，盛行东到东南风，气候温润，降水较丰；冷季受副极地大陆气团控制，盛行北到西北风，气候干寒，降水偏少。
