冬眠的原因是低温与食物短缺。冬眠是一种通过调节体温与代谢的方式，减少能量消耗的状态，是动物对低温少食的环境的适应行为，一般是外界的环境变化诱发了动物的冬眠行为，比如温度下降与食物短缺，有科学家认为，冬天的白天时间缩短也是一种冬眠信号。
冬眠的种类被分为三种，一种是蛇类、蛙类等变温动物，体温会随着环境变化，在冬眠时无法再自我调节；第二种是松鼠、刺猬等小型恒温动物，会自我控制将体温维持在0度以上的低温状态减少消耗；第三种是熊类大型哺乳动物，冬眠时体温只下降几度，长时间保持睡眠状态。
