猜灯谜是元宵节的传统活动。中国民间有在元宵节“观灯猜谜”的习俗。据记载，猜灯谜自南宋起开始流行，至今不衰。南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜、猜谜的人众多。
开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
到汉代时，逐步演变成为破译文字形义为主的谜语。这时的谜语还是比较粗糙的，有民间老百姓创作的，也有文人创作的。到了三国时，谜语书面创作形式已十分盛行。
宋代谜语与元宵赏灯相结合，丰富了灯节的娱乐活动，这时才是灯谜。
