茶马古道诞生是因为茶马互市。茶马互市是以内地的边茶交换藏区的马匹。因此，茶马古道是一条用以货易货的贸易方式所形成的重要经济、文化交流通道。川藏茶马古道起于雅安经康定到西藏，在明代成为全国边茶的主要贸易通道。
茶马古道连接川滇藏，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到抵达西亚、西非红海岸。根据现有的古文物及历史文献资料，早在汉唐时，这条以马帮运茶为主要特征的古道就发挥作用了。抗日战争中，当沿海沦陷和滇缅公路被日寇截断之后，茶马古道成为中国当时唯一的陆路国际通道。
茶马古道是连接地域、民族文化的纽带，是中土与西藏，外地商品流通、经济交流的通道，是民族文化融汇的通道，也是一条中华民族战胜艰难险阻，标记伟大民族精神的大道，是一条长长的民族团结和中外友谊的金桥。
