立秋的“立”是开始的意思，“秋”是指庄稼成熟的时期。立秋表示暑去凉来，秋天开始之意。
早在周代，逢立秋那日，天子亲率三公九卿诸侯大夫到西郊迎秋，举行祭祀仪式。汉代沿承此俗，并杀兽以祭，表示秋来扬武之意。民间则有在立秋时占卜天气凉热的风俗。后来代代相传，立秋逐渐成为了一个反映季节的传统时节。立秋的主要习俗有摸秋、啃秋、贴秋膘、咬秋等。
民国以来，在广大农村中，在立秋这天的白天或夜晚，有用西瓜或四季豆尝新、奠祖的风俗。有的地方还有在立秋前一日，陈冰瓜、蒸茄脯、煎香薷饮等风俗。
