《史记》中的贪刑是阉割男性生殖器，破坏女性生殖功能的肉刑。贪污，又称宫刑，是中国古代五刑之一，也是最残酷的刑罚之一。这是对人格的极大侮辱。
关于这个名字的由来，有两种说法:第一种说法是，男人的生殖器官被割掉后，几天内伤口散发出肌肉腐烂的气味，所以叫腐败；第二种说法是，男人被惩罚后失去生育能力，因为朽木不会再开花结果，所以叫腐刑。
据考证，贪污罪刑最初的作用是惩罚不正当的男女两性关系，即“女子通奸，不得出宫；夫好色，削其势。”《复生书》接着说，“不以仁义为友的男女，将在宫中受罚。”由此可以推断，贪刑发生在一夫一妻制出现之后，是对男女不正当性关系的一种惩罚。
