北海是古代“海上丝绸之路”的重要始发港，是国家历史文化名城、广西北部湾经济区重要组成城市，是中国西部地区唯一列入全国首批14个进一步对外开放的沿海城市，也是中国西部唯一同时拥有深水海港、全天候机场、高速铁路和高速公路的城市。
截至2018年7月，北海市辖海城区、银海区、铁山港区和合浦县，共计23个乡镇、7个街道、341个村、86个社区。北海市人民政府驻地海城区东二巷2号。
北海市境内大陆部分是一个呈犀牛角形的半岛，地势总体呈北高南低，地形平坦开阔，海拔一般较低，属滨海平原；海岛部分地势南高北低，海拔一般比大陆部分稍高，属火山岩台地。
