1917年根据美国报业巨头约瑟夫·普利策(Joseph Pulitzer)的遗愿设立，他生前立下遗嘱，将财产捐赠给哥伦比亚大学，设立普利策奖，二十世纪七八十年代，普利策奖已经发展成为美国新闻界的一项最高荣誉奖，现在，不断完善的评选制度已使普利策奖成为全球性的一个奖项。
普利策奖是也称为普利策新闻奖，普利策奖分为两类，新闻界和创作界。新闻界的获奖者可以是任何国籍，但是获奖条目必需在美国周报中发表的。创作界获得者必须是美国公民，唯一例外是历史奖。
普利策奖的评委由有成就的名记者组成。当年的优胜者由评委审查、挑选，但评选结果需经哥伦比亚大学顾问委员会通过，并由哥伦比亚大学校长宣布。
首届普利策摄影奖是1942年颁发的。此后，除1946年外，每年颁发一次。从1968年开始，摄影类增设了专题新闻摄影奖，获奖作品通常由一组照片组成。
