乾清宫是内廷正殿，即民间所谓“后三宫”中的第一座宫殿，乃明清十六个皇帝的寝宫，明朝的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都住在乾清宫。他们在这里居住，也在平时处理日常政务。清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。
但是自从康熙死后，就没有一位皇帝再居住这个宫殿了，雍正开始后的清朝皇帝，把寝宫移居到了养心殿，乾清宫就变成了变成了皇上和大臣们处理政事的地方。
