勾践卧薪尝胆，是因为他想要，报怨雪耻，以图富国。
春秋时期，吴王夫差凭着自己国力强大，领兵攻打越国。结果越国战败，越王勾践于是被抓到吴国。夫差为了羞辱勾践，因此派他看墓与喂马这些奴仆才做的工作。勾践心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。夫差出门时，他走在前面牵马；夫差生病时，他在床前尽力照顾，夫差看他这样尽心伺候自己，觉得他非常忠心，就允许他返回了越国。
勾践回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记仇恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。除此之外，他还经常到民间视察民情，同时加强军队的训练。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，于是勾践亲自率领军队进攻吴国，也成功取得胜利。
后来，勾践复国的决心就演变为成语卧薪尝胆，形容人刻苦自励，发奋图强。
