BBC在1936年11月2日就开始提供电视节目，当时叫作BBC电视服务。在二战爆发前，已经有大约25,000个家庭收看节目。BBC最早成立的宗旨是为英国大众提供高质量的电台广播服务。今天，电台节目依然是BBC产品重要的一部分。
在BBC建立之前，已经有很多私人公司尝试在英国做电台广播。根据1904年的无线电法案，英国邮政局负责颁发电台广播牌照。1919年，由于收到很多军队对过多广播而干扰军事通讯的投诉，邮政局停止发出牌照。于是，1920年代初期，广播电台数量骤减，越来越多人要求成立一个国家广播电台。一个由无线电收音机制造商组成的委员会经过几个月的讨论，最终提出一个方案，BBC由此诞生。
