抗日战争期间，第74军作为国军中的精锐王牌部队，战斗力极为强悍。该军下辖的第51师、第57师和第58师，因为三个师名中都带有“五”字，因此被誉为“三五”部队。这支部队在战场上的表现，成为抗战史上的重要一环。
事实上，这三个带“五”的步兵师各自有着不同的起源，且最初并未同时隶属于第74军。第74军是在全面抗战初期才组建，起初仅包含第51师和第58师。两师的前身分别为补充第1旅和浙江保安团，其核心领导人物王耀武和俞济时之间早有深厚合作关系，因此合并组军顺理成章，默契十足。
而第57师则起源于孙传芳“五省联军”的余部，算是杂牌军出身。尽管如此，该师较早归附中央军，甚至在陈诚整军时期被列为调整师，得到了较好的装备配置，战斗力逐步趋向正规化和中央军标准。这个师在抗战初期便多次与日军交锋，表现不俗。
第57师在正式纳入第74军时，已是王耀武担任军长的阶段。王耀武领导有方，从不排斥外来部队，反而善于挖掘每个单位的潜力。第57师在他的调度下，尤其是在上高战役中，发挥出色，显示了不凡的战斗力。
展开剩余74%在第74军内部，第57师的实力与第51师相当，有时甚至因参与更激烈的恶战而锻炼更深。打恶仗虽能提升战斗经验，但伤亡也相应惨重，成为部队长期面对的严峻挑战。
第57师参与抗战以来，遭遇的最大伤亡是在1943年11月爆发的常德战役。在这场恶战中，第57师主力顽强坚守常德达16昼夜，给日军造成重大杀伤。可惜，除师长余程万率领数百人成功突围外，约8000名官兵几乎全军覆没，伤亡惨重，绝大多数为战死。
谈及这些数字时，很多人误以为伤亡全部属于第57师，实际上情况稍有不同。据《血战常德，威震日寇——常德会战史料集》统计，守军总兵力约8529人，其中包含配属的第188团约1000人及军炮兵团的一个营、战防炮连、高射炮排和高射机枪连等约1000人。因此，第57师本身兵力约为6500人。
根据国军常德会战前兵力统计，第74军参战总人数为官兵合计22136人。军直属部队规模庞大，除军直属队外，平均每师兵力约六七千人。第57师参战时兵力约为6500人。
第57师付出的具体伤亡数字为：阵亡军官257人、士兵3812人，负伤军官146人、士兵1891人，失踪358人，作战减员共计6464人。换言之，该师几乎全员伤亡，突围的少部分官兵亦多负伤。
这里有两个关键问题值得探讨：第一，作为主力的第57师为何在常德战役时仅有约6500人参战？第二，在几乎全军覆没后，该师是如何实现战力重建的？
关于第一点，这在当时国军普遍存在。尽管理论编制第57师应超万余人，但抗战后期国军兵员补充困难重重，主要靠抓壮丁。运输过程中损耗巨大，实际补充兵力大大不足，合格兵力更稀缺。再加上常德战役前，该师可能有部分官兵留守、养伤或外调，使得实际参战兵力锐减至6500人左右。
这部分兵力主要用于填充三个步兵团及师直属战斗岗位，绝大多数为作战一线的战士。
第二个问题，伤亡惨重后第57师如何恢复战斗力？首先，战后从零散部队、伤员中收拢官兵，汇集约两三千人作为重建基础。其次，第74军军直属部队规模大，从军直属队及另外两个师中抽调骨干力量，帮助第57师重塑骨架。最后，在骨架完成后，再大量补充新兵，使该师整体建制逐渐恢复。
这一恢复过程耗时较长，且难免曲折。1944年上半年，第57师主要在恢复期。彼时国内部队开始换装美式武器，第57师作为重点换装单位，兵力补充也逐渐到位，再加上积极训练，使战力迅速提升。至1944年下半年，该师部分单位已能在长衡会战中打出亮眼表现。
1945年初，第57师被正式确定为美械装备师。在同年雪峰山会战中，该师如猛虎出笼，击杀日军6010人，战绩领先各师。自身伤亡2065人，战损比接近1比3，给予日军沉重打击。
综上，第74军特别是第57师在抗战中经历了从生死鏖战到浴火重生的全过程，展现了惊人的战斗力和坚韧不拔的精神。
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